Os aminoácidos são moléculas que, do ponto de vista químico,
são caracterizados pela presença de 2 grupos funcionais diferentes. O próprio
nome já os refere: grupo amina e grupo carboxílico (que é o grupo ácido mais
relevante na bioquímica). Apesar de normalmente pensarmos em proteínas quando
ouvimos a palavra “aminoácido”, na realidade qualquer molécula que apresente
estes 2 grupos funcionais é um aminoácido.
Do ponto de vista funcional, os aminoácidos desempenham
várias funções relevantes no nosso organismo. Todas as nossas proteínas são
formadas a partir de diferentes combinações de um conjunto de 20 aminoácidos
diferentes, os chamados “aminoácidos standard”.
Esta é, na realidade, a função
mais conhecida dos aminoácidos, serem os blocos de construção dos milhares de proteínas
e péptidos que existem na Natureza. No entanto, resumir todas as suas funções a
esta é uma perspetiva muito redutora. Os aminoácidos desempenham muitas outras funções
fisiológicas importantes, tais como: são dadores de átomos de azoto para a
síntese de várias moléculas, como bases azotadas, outros aminoácidos,
poliaminas, grupo heme, …; entram na composição de alguns lípidos, como por
exemplo a fosfatidilserina; desempenham a função de neurotransmissores
(glutamato e glicina, por exemplo) ou são usados como precursores na síntese de
outros neurotransmissores (GABA, por exemplo); funcionam como veículos de
transporte de azoto na corrente sanguínea, sendo de destacar nesta função o
papel da glutamina e da alanina.
Na sua composição química, os aminoácidos standard
apresentam uma estrutura comum entre eles na maior parte dos seus
constituintes. Apresentam um carbono central, designado por carbono a, ao qual estão ligados o grupo amina e o
grupo carboxílico que os definem como aminoácidos. Como estes grupos estão
ligados ao carbono a, são muitas vezes
designados por a-amina e a-carboxílico, e os aminoácidos são referidos
como a-aminoácidos. Além destes grupos,
existe também um átomo de hidrogénio ligado ao carbono central. O 4º
substituinte é designado por grupo R ou cadeia lateral e é este que define a
identidade do aminoácido, pois todos os restantes componentes são comuns aos 20
aminoácidos. Em breve irei falar com mais detalhe sobre as propriedades deste
grupo R…
